En este artículo queremos explicarte, de manera sencilla y clara, qué es exactamente la caries dental, cómo se origina y cuáles son sus principales factores de riesgo. Además, te daremos algunos consejos útiles para prevenir su aparición tanto en adultos como en niños. ¡Sigue leyendo y cuida de tu sonrisa!
¿Qué es la caries y por qué se produce?
La caries dental es un proceso de destrucción de los tejidos del diente ocasionado por los ácidos que producen las bacterias presentes en la placa. Esta placa se acumula día a día en las superficies dentales cuando no mantenemos una correcta higiene bucal.
El deterioro de los dientes está muy relacionado con nuestro estilo de vida:
La alimentación: Los alimentos ricos en azúcares o carbohidratos (dulces, refrescos, productos de bollería, etc.) son el combustible perfecto para las bacterias que originan la caries.
La higiene bucal: Un cepillado correcto, el uso de hilo dental y colutorios con flúor ayudan a eliminar la placa bacteriana.
El flúor: Tanto la cantidad de flúor en la pasta de dientes o en la sal fluorada que consumimos como la utilización de enjuagues con flúor influyen en la salud de nuestros dientes.
La predisposición genética: La herencia también juega un papel importante en la susceptibilidad de los dientes a la caries.
Aunque la caries sea más común en la infancia, los adultos no están exentos de riesgo. De hecho, existen varios tipos de caries que pueden afectarnos a lo largo de la vida.
Tipos de caries más frecuentes
Caries de corona: Son las más habituales, aparecen tanto en niños como en adultos. Suelen localizarse en las superficies de masticación o entre los dientes.
Caries radicular: Ocurren cuando las encías se retraen con la edad, exponiendo parte de la raíz del diente. Al no estar recubiertas por esmalte, las raíces son más vulnerables a la acción de los ácidos.
Caries recurrentes: Se forman alrededor de empastes (obturaciones) o coronas ya existentes. Se deben a la tendencia de estas zonas a retener placa, lo que favorece la formación de caries de nuevo.
El papel de la sequedad bucal
Los adultos que presentan sequedad bucal (también denominada “xerostomía”) tienen un riesgo mayor de padecer caries. Esta condición se debe a la disminución o falta de saliva, que puede estar relacionada con ciertas enfermedades sistémicas, el uso de algunos medicamentos y/o con tratamientos de radioterapia o quimioterapia.
Dependiendo de su origen, la sequedad bucal puede ser temporal o permanente. En cualquier caso, es importante controlarla para evitar complicaciones en tu salud oral.
¿Por qué es tan importante tratar la caries a tiempo?
Si una caries no se diagnostica y trata de forma temprana, puede avanzar hasta destruir gran parte del diente, afectando incluso al nervio. Esto provoca Dolor intenso y persistente e incluso hasta una Infección (absceso) en el extremo de la raíz.
Cuando se forma un absceso, el diente ya está gravemente dañado, por lo que las únicas opciones de tratamiento suelen ser una Endodoncia (tratamiento de conductos) para salvar el diente y eliminar la infección o una Cirugía o extracción dental en casos donde la caries está muy avanzada.
¿Cómo saber si tengo una caries?
Aunque en ocasiones pueden aparecer señales visibles como manchas oscuras o sensibilidad al frío, solo tu odontólogo puede determinar con certeza si existe o no una caries. Esto se debe a que las caries empiezan a desarrollarse debajo de la superficie del diente, en áreas difíciles de ver a simple vista. Muchas veces, en sus primeras etapas, la caries no presenta síntomas evidentes como dolor o hipersensibilidad.
En el momento en que las bacterias de la placa consumen azúcares y almidones de tu dieta, producen ácidos que van desmineralizando el esmalte con el paso del tiempo. Así, lentamente, se abre camino la caries.
Las zonas más propensas a la formación de caries son las fosas y fisuras de las superficies de masticación de los dientes posteriores, los espacios entre los dientes y cerca de la encía, donde la placa puede acumularse con facilidad.
La mejor forma de detectar y tratar la caries antes de que sea demasiado tarde es acudir a revisiones dentales periódicas.
¿Cómo hace el odontólogo para detectar las caries?
El odontólogo cuenta con diversas herramientas y métodos para detectar la presencia de caries, incluso antes de que aparezcan síntomas evidentes. Estos son los principales pasos en una revisión de rutina
Exploración visual: El dentista inspecciona la superficie de los dientes bajo una buena iluminación y busca cambios de coloración, manchas opacas o marrones y posibles fracturas en el esmalte.
Instrumentos de exploración: Con la ayuda de un espejo bucal, el profesional observa las caras internas de los dientes y las zonas de difícil acceso. Utiliza una sonda o explorador dental para detectar áreas reblandecidas o cavitaciones (pequeños huecos) en la superficie del diente.
Radiografías dentales: Permiten visualizar la estructura interna del diente y los espacios entre dientes, donde las caries suelen “esconderse”. Son especialmente útiles para detectar caries incipientes que no se observan a simple vista.
Tinte revelador o detector de caries: En algunos casos, se aplica un colorante especial que se adhiere a las zonas afectadas, facilitando la identificación de caries en estadios iniciales.
Tecnologías de fluorescencia o láser: Existen dispositivos (como el DIAGNOdent) que emiten una luz o un haz láser y miden la fluorescencia de las estructuras dentales. Cuando el esmalte está dañado, se genera una lectura diferente que indica la posible presencia de caries.
Transiluminación: Al proyectar luz a través del diente, se pueden identificar alteraciones en la transparencia del esmalte, detectando lesiones en fases tempranas.
Gracias a estas técnicas, el dentista puede diagnosticar la caries en su etapa inicial y tratarla cuanto antes, evitando complicaciones mayores. Por eso, es fundamental acudir a revisiones periódicas y mantener una buena higiene bucal que prevenga la aparición de nuevas lesiones.
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El Dr. Esteban Balabanian García es Director Médico de las clínicas Look Dental de Ibiza y La Eliana (Valencia). Se desempeña como cirujano estomatólogo desde hace más de 15 años y cuenta con una dilatada experiencia en casos complejos y restauraciones completas. Como dentista, es valorado por su ética médica y gran capacidad de empatía en el trato con sus pacientes.
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